1587-ben I. Erzsébet birodalmában zűrzavar uralkodik. Csak idő kérdése, hogy a spanyolok mikor állnak bosszút és Stuart Mária fejét is bármikor lecsaphatja a hóhér. A viharos események középpontjában John Shakespeare áll, Erzsébet kémszolgálatának fő hírszerzője, aki tudomást szerez róla, hogy merénylet készül Francis Drake, az angol "tengeri sárkány" ellen, aki rettegett hajóhadával együtt a kikötőben tartózkodik. Ha Drake meghal, Angliának vége: a spanyolok lerohanják. A pletykáktól terhes Londonban dolgozó Shakespeare nem könnyen igazodik ki a nyomok között. Aztán egy zugnyomdában megtalálják egy fiatal arisztokrata nő megcsonkított holttestét, Shakespeare pedig tudja, hogy olyan politikai darázsfészekbe nyúlt, ami vele is végezhet, ha nem vigyáz. A királyi udvar fenséges és szövevényes pompájától Őfelsége flottájának kecses vitorlásán át a Southwark buja bordélyaiig Shakespeare sok helyen megfordul, és kénytelen belátni, hogy a látszat gyakran csak látszat, mögötte a valóság egészen mást mutat...