Derace Kingsley felesége Mexikóba szökött, hogy elváljon, és hozzámenjen egy nem valami fényes jellemű aranyifjúhoz. Legalábbis így szól az üzenet, amelyet férjének küldött. Csak az a baj, hogy amikor Philip Marlowe, a magánnyomozó kifaggatja Laveryt, az aranyifjú mindent tagad. Marlowe még egyszer felkeresi, de akkor már semmit sem tagad: két golyóval a szívében hever a lakásán. Így hát Marlowe a gyilkos után indul, és kutatása során a szmogos Los Angelesből egy erdőmélyi tó partjára érkezik, ahol azonban egy másik nőnek is nyoma veszett...
Nemes és alantas szenvedélyek, korrupt és becsületes zsaruk, mindenféle hóbortos figurák, a pénz imádata, egy bűnözésbe fulladó kaliforniai kisváros - a kemény krimi legjobb amerikai művelőjének vissza-visszatérő regényvilága. Miközben odakinn dúl a második világháború, a kiábrándult, mégis idealista magánnyomozónak ebben a mikrokozmoszban kellene rendet csinálnia.